太阳能板巨头进一步做大

半导体材料吸收太阳光远远胜过硅，因此，它需要的量较少，加工所用的步骤也比硅少。这两个属性都可以降低太阳能电池板的成本。

世界上发展最快的一家太阳能电池板制造商，就是日本东京的太阳能前沿公司（Solar Frontier），可能很快就会扩大生产，这在很大程度上，仍然是借助于石油公司资助的母公司，就是昭和壳牌石油公司（Showa Shell Sekiyu）。

2007年，太阳能前沿公司建立了它的第一所工厂，生产能力是每年生产20兆瓦的太阳能电池板。从那以后，它每两年建一所工厂，最大的是一所900兆瓦的发电厂，就在日本国富（Kunitomi），是去年开始生产的。现在，在被日本政府挑选，可获得资金建立工厂之后，它在评估，要在日本建立第四所工厂。公司还计划在中东地区建立新工厂，合作者是沙特阿美公司（Saudi Aramco）和荷兰皇家壳牌公司（Royal Dutch Shell）。沙特阿美公司拥有15％的昭和壳牌股份，壳牌公司拥有35％。太阳能前沿公司已经看到，它的太阳能电池板有大量需求：例如，今年早些时候，公司宣布，要提供太阳能电池板，给予加州一家大型（可达150兆瓦）太阳能发电厂。

太阳能前沿公司的铜铟镓硒太阳能电池板采用半导体薄膜，这种薄膜是用铜、铟（indium）、镓（gallium）、硒（selenium）制成。半导体材料吸收太阳光远远胜过硅，因此，它需要的量较少，加工所用的步骤也比硅少。这两个属性都可以降低太阳能电池板的成本。但是，已经证明，困难在于，生产铜铟镓硒电池板规模要大，成本要足够低，以竞争过现有技术。数十家企业都试过了，但到目前为止，它们只能生产相对少量的太阳能电池板。有一家这样的公司，就是索林德拉公司（Solyndra），非常著名，但未能减少加工成本，花光了资金。

太阳能前沿公司，有近千兆瓦的太阳能电池板生产能力，是一个显著的例外。这家公司的直接竞争对手，包括其他铜铟镓硒太阳能电池公司，也包括硅太阳能电池板制造商和第一太阳能公司（First Solar），它制备薄膜太阳能电池板，是使用碲化镉（cadmium telluride）。总体上看，这些公司生产世界上大部分的太阳能电池板。太阳能前沿公司拒绝透露具体的成本数字，但它说，它的成本具有竞争力，甚至可竞争过低成本的中国太阳能电池板制造商，它们采用传统的硅技术。因为它的电池板在低光照条件下效果很好，因此，它们可以产生更多电力，胜过硅太阳能电池板，它们具有相同的峰值功率输出。这家公司表示，这使客户可以获得更多的收益，安装这种太阳能电池板，胜过使用其他的太阳能电池板。

从几十年前开始研究这种技术以来，这家公司已开发出多项创新，格雷戈里•阿什利（Gregory Ashley）说，他是太阳能前沿公司美国业务部的首席运营官。它已经开发出的技术，可以确保精确合成铜铟镓硒材料，也开发出一项技术，可以把加硫添加到混合物中，以提高输出功率。它学会了如何使材料的厚度非常均匀，有助于制模，以制作太阳能电池，这就不需要使用镉，这是一种有毒金属。这些创新降低了制造成本，使这家公司取得了世界纪录的铜铟镓硒太阳能电池板效率。

它的工厂车间出产的典型太阳能电池板，是13％的效率，低于硅太阳能电池板，但高于它最直接的竞争对手，就是第一太阳能公司生产的太阳能电池板，第一太阳能公司生产薄膜电池板，是使用镉和碲。第一太阳能公司的电池板通常是大约12.4％的效率。这家公司说，它会很快把电池板效率提高到14％，这样就可以与许多硅太阳能电池板竞争。

尔腾•埃泽尔（Erten Eser）是特拉华大学（University of Delaware）能源转换研究所的科学家，他说，公司成功的关键是稳定的资金。数十年之久开发太阳能电池板，这很典型，花了那么长的时间，才实现大规模生产硅板，以及第一太阳能公司的薄膜电池板，这两种技术几乎占据了世界上所有的太阳能电池板生产。

就像第一太阳能公司一样，太阳能前沿公司一直就不需要担心资金中断。“太阳能前沿公司从未遇到资金问题。他们从来都不需要答复任何风险资本家，”埃泽尔说。“总而言之，当然，他们将会成功，他们有时间和金钱做他们的工作。”

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